Cos'è il sapone?
Per "sapone" si intende grasso o olio combinato con un alcali. L'olio è derivato da un animale o da una pianta, mentre l'alcali è una sostanza chimica nota come lisciva. La lisciva utilizzata nella produzione della saponetta è l'idrossido di sodio. L'idrossido di potassio è necessario per il sapone liquido.
Il sapone viene prodotto combinando e quindi riscaldando olio e liscivia. Questa reazione chimica è nota come saponificazione. Nella produzione delle saponette, la formula viene poi pressata negli stampi.
Quando è stato inventato il sapone? 2800 a.C
Fare il bagno è una pratica antichissima che risale agli Egizi nel 1500 a.C. I testi medici di quell'epoca li descrivono combinando oli e sali alcalini per creare una miscela simile al sapone per il trattamento dei problemi della pelle e la pulizia personale.
Anche le origini del sapone sono intrise di leggenda. Il racconto romano del Monte Sapo dice che la pioggia scendeva giù dalla montagna, mescolandosi con grasso animale e cenere per creare una miscela di argilla pulente. Che ne dici di una scoperta accidentale?
Nel VII secolo, la produzione del sapone era una forma d'arte consolidata in Italia, Spagna e Francia grazie all'abbondanza di olio d'oliva. Ma dopo la caduta di Roma nel 467 d.C., le abitudini igieniche diminuirono terribilmente in tutta l’Europa medievale. Si ritiene che la mancanza di pulizia abbia alimentato piaghe devastanti come la peste nera del XIV secolo.
Tuttavia, alcune parti del mondo medievale davano priorità alla freschezza e alla pulizia. I giapponesi e gli islandesi, ad esempio, facevano comunemente il bagno ogni giorno e rispettivamente utilizzavano sorgenti termali naturali. Gli inglesi fabbricarono il sapone a partire dal XII secolo.
Sebbene la produzione commerciale del sapone sia iniziata nelle colonie americane nel 1600, per molti anni è rimasta solo un lavoro domestico e un lavoro secondario piuttosto che una professione dedicata. La pulizia non tornò ad essere uno standard sociale europeo fino al XVII secolo, soprattutto tra i ricchi.
Sorprendentemente, in alcuni paesi il sapone veniva tassato come bene di lusso fino al 1800 inoltrato! Una volta abolite quelle forti tasse, il sapone divenne accessibile e i livelli di igiene migliorarono.
La vera rivoluzione nella produzione del sapone ebbe però inizio nel 1791. Fu allora che un chimico francese brevettò un processo per estrarre il carbonato di sodio (un ingrediente chiave del sapone) dal semplice sale vecchio. Insieme alla nuova tecnologia industriale, ciò permise alla produzione americana di sapone di esplodere in un’industria in forte espansione entro il 1850.
La chimica di base del sapone rimase sostanzialmente la stessa fino al 1916. Tuttavia, le carenze durante le guerre mondiali costrinsero i chimici a iniziare a sintetizzare nuovi agenti detergenti con proprietà simili invece di utilizzare i tradizionali grassi e oli animali/vegetali. Quei sintetizzatori a base di petrolio hanno aperto la strada a quelli che oggi conosciamo come "detergenti" standard.
Al giorno d'oggi la maggior parte dei "saponi" moderni sono formule detergenti. Chiamarli sapone è diventato così normale che specificare "detergente per le mani" probabilmente ora confonderebbe le persone!
Come funziona il sapone?
Il sapone è in grado di pulire mani e piatti grazie ad una chimica piuttosto ingegnosa. Le molecole di sapone hanno su un'estremità il cosiddetto sale polare, che è idrofilo o attratto dall'acqua. L'altra estremità della molecola è una catena non polare di acidi grassi o idrocarburi, che è idrofobica, nel senso che è respinta dall'acqua ma attratta dal grasso e da altre sostanze oleose. Quando ti lavi le mani, il sapone forma una sorta di ponte molecolare tra l'acqua e gli oli sporchi e carichi di germi sulle tue mani, attaccandosi sia agli oli che all'acqua e sollevando e allontanando lo sporco.
I saponi possono anche legarsi alle membrane grasse esterne dei batteri e di alcuni virus, sollevando via gli agenti infettivi e persino rompendoli. Una volta che lo sporco oleoso e i germi si sono allontanati dalle mani, le molecole di sapone le circondano completamente e formano minuscoli grappoli, noti come micelle, che impediscono loro di attaccarsi a qualsiasi altra cosa mentre vengono lavate nello scarico.
Anche se è vero che puoi rimuovere lo sporco e i germi semplicemente con l'acqua e l'attrito delle mani, il sapone fa davvero un lavoro migliore.
